Машину разработали компании Northrop Grumman и Scaled Composites. Первый полёт состоялся на авиабазе Эдвардс. Позже его подтвердило агентство DARPA, назвав событие ключевым для развития гибридной авиации в военной сфере. По снимкам, которые опубликовали спустя некоторое время, можно понять, что полёт прошёл 14 апреля 2026 года. Но DARPA объявило об этом лишь спустя недели — программа оказалась весьма засекреченной.

Дрон создавался в рамках программы SHEPARD (демонстрация гибридных электрических силовых установок для летательных аппаратов). Кроме того, проект опирается на наработки предыдущего, малоизвестного беспилотника XRQ-72 «Большая рогатая сова».

Главная фишка — тишина и малозаметность

В XRQ-73 применена очень тихая электрическая тяга, которую питает газовая турбина. Такая схема снижает не только шум, но и тепловое излучение, что помогает дрону оставаться незамеченным во время разведывательных миссий.

Характеристики:

  • вес около 555 кг (1250 фунтов);

  • относится к категории Group 3 по классификации Пентагона — такие аппараты обычно летают на высотах до 5500 метров (18 000 футов) и развивают скорость порядка 460 км/ч (250 узлов).

Значение больше, чем просто испытательный полёт

Представитель DARPA, подполковник Кларк МакГи, который руководит программой SHEPARD, подчеркнул: успех — это не просто сам полёт. Архитектура, отработанная на XRQ-73, открывает дорогу к новым типам оборудования и боевым возможностям. Команда планирует продолжать испытания и передавать новые технологии военным.

Перенос сроков и доработки конструкции

Изначально первый полёт ожидался в 2024 году, но график сдвинулся. Причины задержки не объясняются.

Сравнение свежих фотографий с тем, что показывали публике в июле 2024-го, показывает, что облик дрона заметно изменился:

  • на концах крыльев появились вертикальные стабилизаторы (пока неясно, останутся ли они в финальной версии);

  • добавили новый воздухозаборник сверху и несколько антенн-лезвий;

  • между двумя основными воздухозаборниками установили некое устройство с отверстием, направленным вперёд — возможно, это место для камер или систем управления и навигации;

  • чёрные полосы на крыльях — это аэродинамические датчики, помогающие изучать обтекание воздухом; в дальнейшем их уберут.

Предназначение — скрытная разведка

У дрона сохранился большой обтекатель снизу фюзеляжа. Скорее всего, внутри размещается аппаратура для сбора разведданных (электронная разведка, наблюдение, рекогносцировка). Официально состав полезной нагрузки не раскрывается.

Форма «летающее крыло», малый шум и сниженная тепловая заметность делают XRQ-73 очень подходящим для тайных миссий на средних и малых высотах.

На опубликованных снимках видно, как дрон стоит на высохшем озере Роджерс (сухое дно озера) рядом с авиабазой Эдвардс, а не на обычной взлётной полосе или рулёжной дорожке. Это озеро издавна используют для испытаний экспериментальной авиации — на нём, например, тестировали ракетоплан North American X-15 и космический шаттл.

В DARPA собираются продолжать испытания XRQ-73, но большинство подробностей, скорее всего, так и останутся засекреченными.