Задача, которую поставило перед собой Управление перспективных разведывательных программ США, звучит обманчиво просто: построить силовую установку для дрона из материалов, которые надёжно работают во время полёта, а после его завершения полностью разрушаются, не оставляя улик. Современные двигатели, турбины и моторы делают из металлов, инженерных пластиков и композитов — они специально созданы для долговечности, поэтому упавший или потерянный дрон может десятилетиями лежать на вражеской территории, позволяя противнику изучать его технологии. Ранее агентство DARPA в рамках проекта ICARUS уже продемонстрировало саморазрушающиеся конструкции планеров, которые изготавливались из фотополимеров и распадались под действием ультрафиолета. Но для двигателей ультрафиолет не годится — он не проникает внутрь закрытых корпусов, а кроме того, узлы силовой установки работают в условиях экстремальной температуры, высоких нагрузок и химического воздействия. IARPA ищет совершенно иной механизм деградации, не зависящий от света и воды, а использующий биологические процессы, которые почти всегда присутствуют в реальной обстановке: ферментативную активность, действие микроорганизмов, перепады влажности, циклы нагрева-охлаждения и окисление. В число кандидатов на такие материалы вошли структурные белки (шёлк, кератин, коллаген), полисахариды (хитин, целлюлоза), грибные и мицелиевые композиты, био-акрилы и биокерамика. Благодаря современной синтетической биологии и биопроизводству эти вещества уже удалось значительно улучшить, создавая генетически модифицированные белки с заданными механическими свойствами или фермент-чувствительные полимеры с программируемой скоростью разложения. Однако между лабораторными успехами и реальным двигателем, который должен выдерживать температуры выше 500 градусов Цельсия и напряжения свыше 100 мегапаскалей, сохраняется огромный разрыв, не говоря уже о необходимости выдерживать высокие допуски и качество поверхности, а также обеспечить масштабируемое и недорогое производство. IARPA требует, чтобы саморазлагались не только корпуса и лопатки турбин, но и элементы электромоторов со вспомогательными системами. Для разведывательных миссий в глубоком тылу противника, где эвакуация дрона невозможна, такая технология стала бы революционной: двигатель выполнил бы свою работу, а затем постепенно разрушился бы до состояния, исключающего криминалистический анализ. Проект ICARUS доказал, что разлагаемые планеры реальны, и теперь IARPA проверяет, можно ли распространить ту же логику на сердце любого беспилотника — его движитель.